Episode 47 : Le Palais de Justice de Paris
Au cœur de l'île de la Cité, entre Notre-Dame et la Seine, un vaste ensemble de façades, de tours et de grilles dorées abrite depuis des siècles le pouvoir et la justice. Le Palais de Justice de Paris, la Sainte-Chapelle et la Conciergerie racontent, pierre après pierre, l'histoire de la monarchie française, de la Révolution et de la justice moderne
L'île de la Cité est le berceau de Paris. C'est là que s'installent les Parisii, puis les Romains, qui y établissent des bâtiments administratifs. Après la chute de l'Empire romain, l'île reste un lieu de pouvoir : les rois mérovingiens, puis les premiers Capétiens, y résident.
Au Xᵉ et XIᵉ siècles, les Capétiens font de l'île leur résidence principale. Le palais devient le centre du royaume : on y règne, on y reçoit, et on y rend la justice.
Au tournant du XIVᵉ siècle, Philippe IV le Bel fait agrandir et reconstruire le palais pour en faire une véritable vitrine de la puissance royale. Les travaux, dirigés par Enguerrand de Marigny, donnent naissance à la Grand-Salle, immense et impressionnante, ainsi qu'à plusieurs des tours qui bordent encore aujourd'hui le quai de l'Horloge : les tours de Bonbec, de César et d'Argent.
Le palais n'est pas seulement une résidence. Il accueille aussi les grandes institutions du royaume : la Chambre des comptes, la Cour des monnaies et surtout le Parlement de Paris, qui est alors une cour de justice et non une assemblée politique au sens moderne. Une foule de juristes, de greffiers, de marchands et de plaideurs s'y presse chaque jour, et le palais devient un véritable quartier dans la ville.
La Sainte-Chapelle : un joyau pour des reliques
Au XIIIᵉ siècle, Louis IX (Saint Louis) fait construire la Sainte-Chapelle pour abriter des reliques de la Passion du Christ, notamment la couronne d'épines. Elle est un chef-d'œuvre de l'art gothique rayonnant : ses immenses verrières, qui couvrent presque toutes les parois de la chapelle haute, baignent l'espace d'une lumière colorée saisissante.
Aujourd'hui encore, elle reste l'un des monuments les plus visités de Paris, et l'un des plus beaux témoignages de l'époque de Saint Louis, souvent présenté comme le roi justicier.
À partir de la seconde moitié du XIVᵉ siècle, les rois quittent progressivement l'île de la Cité pour s'installer au Louvre et dans d'autres résidences. Le palais n'est plus habité par la cour, mais il reste le siège du Parlement et de la justice royale.
Une partie de l'ancien palais, administrée par un concierge (un officier royal), se transforme peu à peu en prison : c'est la Conciergerie. Elle connaît son heure la plus sombre pendant la Révolution française. Sous la Terreur, le Tribunal révolutionnaire siège au palais, et des milliers de prisonniers passent par la Conciergerie avant de monter à l'échafaud. Marie-Antoinette y est détenue durant plusieurs semaines en 1793, dans une cellule aujourd'hui reconstituée pour les visiteurs. D'autres figures de la Révolution, comme Danton ou Robespierre, y passent également.
Le palais a plusieurs fois été frappé par le feu. Un grand incendie en 1618 détruit la Grand-Salle, reconstruite ensuite. Un autre en 1776 ravage une partie de l'édifice, ce qui conduit à des travaux dans le style néoclassique, notamment la cour du Mai et sa grille monumentale.
Au XIXᵉ siècle, le palais est profondément remanié. L'architecte Joseph-Louis Duc dirige d'importants travaux et la façade sur le boulevard du Palais prend l'aspect qu'on lui connaît aujourd'hui. La Commune de Paris, en 1871, cause à son tour des dégâts en incendiant plusieurs bâtiments de l'île, et d'autres reconstructions suivent.
Le Palais de Justice actuel est un ensemble complexe :
La Cour de cassation, la plus haute juridiction de l'ordre judiciaire en France, et la cour d'appel de Paris y siègent toujours.
La Conciergerie, ancienne prison devenue monument, se visite et permet de découvrir la salle des Gens d'armes, l'une des plus grandes salles gothiques d'Europe, ainsi que la cellule de Marie-Antoinette.
La Sainte-Chapelle et ses vitraux, un des sommets de l'art gothique.
La tour de l'Horloge, qui abrite la première horloge publique de Paris, installée à la fin du XIVᵉ siècle, et dont le cadran Renaissance est visible depuis le quai.
Le tribunal judiciaire de Paris, longtemps installé dans l'enceinte du Palais, a lui déménagé en 2018 vers les Batignolles, dans un nouveau bâtiment conçu par Renzo Piano.
L'histoire du Palais de Justice de Paris, c'est celle de la France elle-même : une résidence royale devenue siège de la justice, une prison des heures sombres de la Terreur, un monument qui a su traverser incendies, révolutions et reconstructions.
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